Rappresentato nel 1903 come dramma, il romanzo sarà pubblicato sotto forma narrativa nel 1906. il dramma è la storia della famiglia navarra e della sua decadenza economica legata alla proprietà di una zolfara ed alle vicende familiari che ad essa si intrecciano. attraverso la storia dei navarra verga mette in luce i conflitti sociali che caratterizzano la fine dell ottocento, attestando il suo fondamentale pessimismo circa gli esiti positivi di un possibile rivolgimento sociale.