protagonista è andrea sperelli che incarna la quintessenza di una società vacua, annoiata dalla sua cinica raffinatezza. andrea agisce secondo l esigenza estetica di vivere per il piacere: un piacere di cui, perduta elena, avverte lo squallore e la malinconia, ma a cui non sa rinunciare, avendo fatto dell estetica un etica. per questo, dopo una serie di frivole avventure, egli cerca di rivivere con la pura e sensuale maria le sensazioni già provate con elena inseguendo un oltrepiacere nella fusione di due contrapposte bellezze.